Primero fue la carrera armamentística. Después la carrera espacial. Momentos históricos en los que las principales potencias mundiales se disputaban llegar primero a una solución que previsiblemente les depararía una ventaja competitiva sin precedentes.
Este año la carrera por la vacuna contra la COVID ha copado todos los titulares, pero, entre bambalinas, se ha seguido librando otra carrera que promete dar forma al mundo del futuro. Y uno de los grandes vencedores ha sido Ericsson, que ha sabido moverse con destreza en medio de la incertidumbre originada por la pandemia y ha ganado terreno a sus principales competidores: Huawei y Nokia.
Como resultado de sus buenas decisiones estratégicas, la compañía sueca ha disparado un 40% su beneficio neto en el segundo cuatrimestre, muy por encima de las previsiones del consenso de analistas. A pesar de la incertidumbre, Ericsson ha logrado uno de sus mejores años históricos. Y el motivo tiene nombre propio: tecnología 5G.
Reaccionar al cambio
Incluso los planes tecnológicos más avanzados se han visto alterados por la pandemia. Este 2020 se esperaba que los gobiernos de algunos de los mercados europeos y americanos más importantes subastaran espectros de banda ultrarrápida para empezar a implementar la tecnología 5G Stand Alone, la variante de conectividad más rápida y verdaderamente disruptiva.
España fue uno de los primeros países que aplazó la subasta y, poco a poco, otros países como Francia, Austria, Portugal y Estados Unidos hicieron lo propio ante la evidencia de que, debido a la situación de excepcionalidad, las operadoras no estaban en condiciones de asumir los grandes costes que implicarían las pujas.
Los planes originales de las operadoras móviles, especialmente en Europa, consistían en esperar a la subasta de esas frecuencias para apostar por el 5G Stand Alone. Sin embargo, al haberse visto aplazados los planes para su adopción, se ha incrementado la presión comercial por la versión más básica.
La guerra por el 5G
La explicación es que la pandemia ha impulsado el teletrabajo en muchos países, pero también ha provocado un trasvase masivo de población a zonas rurales, geografías sin penetración de fibra óptica, en las que la conectividad 5G podría resolver muchos problemas. Así, la adopción de suscripciones 5G se ha acelerado en todo el mundo, entre otros motivos por el acusado descenso en el precio de los dispositivos compatibles.
En España, por ejemplo, players como Orange y Telefónica, que habían desechado la NSA de sus planes, han acabado resignándose a su adopción. El mes de septiembre ambas la desplegaron en siete grandes capitales y el partner tecnológico con mayor cuota en estos despliegues fue Ericsson, que se ha movido con rapidez para ofrecer acuerdos estratégicos en 5G Non Stand Alone, superando ampliamente a Nokia. Su liderazgo tecnológico y la seguridad de su tecnología le ha abierto muchas puertas. Es muy probable que estos acuerdos allanarán el terreno para cuando se pueda adoptar la tecnología definitiva.
La pandemia ha impulsado el teletrabajo en muchos países, pero también ha provocado un trasvase masivo de población a zonas rurales, geografías sin penetración de fibra óptica
Innovación y foco estratégico
Para llegar a este punto de liderazgo tecnológico, Ericsson tuvo que pasar por una profunda transformación hace tres años. Cuando Börje Ekholm asumió el cargo de CEO en 2017, advirtió de que la compañía requería una profunda remodelación porque se había diversificado demasiado.
El nuevo líder prescindió de varias divisiones del grupo, efectuando hasta 23.000 despidos, y optimizó la estructura para centrarse en el desarrollo de equipos inalámbricos, para lo cual contrató a 5.000 especialistas en I+D+i aplicada a tecnología inalámbrica.
Desde entonces, se ha convertido en el player con más patentes en el ámbito de la tecnología 5G y sus soluciones garantizan compatibilidad con más dispositivos que las de cualquier otro competidor.
Uno de los desarrollos clave que ha acabado garantizándole ventaja competitiva ha sido una novedosa antena que permite conexiones rápidas y presta servicio a más clientes utilizando las torres existentes.
La opción de Ericsson se ha convertido en la favorita de las operadoras porque requiere menores inversiones.
Diplomacia ante la guerra comercial
El único competidor a la altura de Ericsson en desarrollo tecnológico y cuota de mercado hasta la fecha ha sido Huawei. Sin embargo, el veto de la administración Trump en Estados Unidos y sus presiones a varios gobiernos occidentales ha hecho prácticamente inviable estos mercados para la firma asiática. Estos movimientos geopolíticos han despejado el camino a Ericsson y Nokia en suculentos mercados europeos y americanos.
Sin embargo, Ericsson no ha renunciado nunca al mercado chino. Su asociación con Huawei en el mes de mayo para presentar candidaturas conjuntas en contratos para las tres principales telecos de China (China Mobile, China Unicom y China Telecom) le ha permitido hacerse con una importante cartera de proyectos en el segundo mayor mercado inalámbrico del mundo, cerrándole la puerta a Nokia.
Así, en medio de las fuertes tensiones entre China y Occidente, Ericsson ha ido acumulando cuota de mercado en ambos bloques y estableciendo fructíferas alianzas en todos los países. Preguntado por ello, su CEO se limita a responder que la discusión geopolítica no es para ellos.
Como en los mejores tiempos
Ericsson está volviendo a valores de bolsa de 2007, cuando aún conservaba el liderazgo en dispositivos móviles. Después de años de intrascendencia ha vuelto a ocupar la centralidad en uno de los ámbitos tecnológicos de mayor proyección en la actualidad. Sus márgenes brutos han vuelto a valores de hace 15 años y las previsiones no podrían ser más positivas en China, Estados Unidos y Europa.
Ya se empieza a adivinar el siguiente gran reto estratégico de la compañía: decidir con tino qué ámbitos de aplicación de la tecnología 5G tendrán más recorrido e invertir inteligentemente para el desarrollo de soluciones personalizadas. Ciudades inteligentes, circulación autónoma, industria 4.0, remotización de servicios… La lista de opciones es interminable. ¿Seguirá sabiendo moverse como un camaléon?
