Jaque al turismo. Si ha habido un sector realmente golpeado por la pandemia, esa es la industria hotelera y el ocio vacacional. Las limitaciones a los desplazamientos, las estrictas medidas de higiene impuestas por las autoridades y los recelos de los propios turistas han tenido un efecto desolador en la industria. A Airbnb esta crisis no le podía haber llegado en peor momento. Este era para ellos un año marcado con letras de oro. El año de su salida a bolsa.
Cuando empezaron a proliferar los confinamientos locales, las reservas en la plataforma descendieron dramáticamente. Con los cierres fronterizos y las restricciones a la movilidad durante el mes marzo, las reservas se redujeron en un 95% en Asia, un 75% en Europa y un 50% en Estados Unidos. Airbnb, que cuenta con una potente maquinaria de marketing y publicidad y, por tanto, asume altos gastos corporativos, veía amenazado su modelo de la noche a la mañana.
A Airbnb esta crisis no le podía haber llegado en peor momento. Este era para ellos un año marcado con letras de oro. El año de su salida a bolsa
Acierto en la financiación
El 20 de marzo, el Wall Street Journal publicaba que en Airbnb se planteaban desesperadas vías de recaudación de efectivo, contemplando incluso una oferta pública inicial (OPI) a un precio por acción muy bajo, ya que el valor estimado de su empresa había caído en más de un 30%.
La mayoría de los inversores consideraban que los viajes de trabajo se recuperarían antes que los de ocio, basándose en lo ocurrido en 2001 tras el atentado del 11-S, el ejemplo más parecido que había con un descenso en los viajes comparable al producido por la pandemia. Si esa hipótesis se confirmaba, competidores directos como Booking y Expedia se verían reforzados, al ser más propicios para viajes de negocios, y Airbnb estaría aún más contra las cuerdas.
Chesky apostaba por lo contrario, confiando en el potencial de Zoom y otros servicios de videoconferencia para dilatar más la recuperación de los viajes de negocios. Seguro de la capacidad de Airbnb para recuperarse pronto, probó con una estrategia arriesgada: una inyección de capital de 1.000 millones de dólares de dos firmas de inversión, renunciando a tan solo un 1,25% de la empresa y, en cambio, asumiendo una arriesgada tasa de interés: un 11%.
La apuesta de Chesky resultó acertada. Las reservas de Airbnb se recuperaron relativamente rápido y la compañía consiguió rehacerse para refinanciar el crédito rápidamente. Pasados esos meses difíciles, la salida a bolsa ha vuelto a entrar en los planes de Airbnb, que además vuelve a los valores previos a la crisis. En los últimos meses, su CEO Brian Chesky ha demostrado ser un verdadero campeón de la adaptación.
Adaptarse a los nuevos hábitos
El mayor acierto de Airbnb ha sido adaptarse con celeridad a los nuevos hábitos de sus habituales consumidores. Cuando en la empresa detectaron que había un importante número de residentes urbanos que buscaban alquileres de vacaciones en pueblos y ciudades urbanas, y que preferían casas enteras a hoteles para reducir el riesgo de contagios, se pusieron manos a la obra para rediseñar su sitio web y el algoritmo que lo alimenta.
La apuesta de Chesky resultó acertada. Las reservas de Airbnb se recuperaron relativamente rápido y la compañía consiguió rehacerse para refinanciar el dinero pronto
En junio, su plataforma había dado una vuelta de 360o para ofrecer estancias cercanas al lugar de residencia del visitante. Un mes después, las reservas habían vuelto a las cifras previas a la pandemia, aunque la mayoría de ellas en un radio de distancia mucho menor.
Otro elemento que supieron explotar desde Airbnb fue la mayor libertad y flexibilidad derivada del auge del teletrabajo. A medida que esta opción se popularizaba y extendía en el tiempo, empezaron a proliferar profesionales que buscaban opciones para alojarse en casas más amplias del extrarradio o el campo. Chesky y su equipo lo identificaron pronto y se focalizaron en ese nicho en sus estrategias de marketing, reportando frutos muy pronto.
Vuelta a los orígenes
En los meses previos al estallido de la pandemia, Airbnb había dado pasos para diversificar su oferta, alejándose en algunos casos de su ámbito de especialización, como la compra de hoteles para añadirlos a su oferta. En abril de 2019, llegaron incluso a anunciar que producirían programas de televisión para captar nuevos viajeros, algo que no convenció a inversores y analistas.
Confrontado con la complicada realidad de la pandemia, Airbnb ha regresado a sus orígenes, enfocándose en su negocio principal y reduciendo inversiones y medios en áreas no estratégicas.
Airbnb ha regresado a sus orígenes enfocándose en su negocio principal y reduciendo inversiones y medios en áreas no estratégicas
Para regresar a la senda de beneficios, Chesky ha tenido que tomar decisiones complicadas, como despedir a 1.900 empleados o renunciar a su idea original de listar hoteles tradicionales y propiedades de lujo y, sobre todo, sacrificar su gran sueño: convertir Airbnb en una plataforma de experiencias integrales.
Comunicación e integridad
La crisis ha deparado valiosas lecciones para Chesky, que comprendió con amargura que sus decisiones erradas del pasado habían comprometido el empleo de cientos de personas. La empresa ha regresado a la senda del crecimiento sostenible y ha manejado los despidos con una integridad inédita que ha suscitado muchas alabanzas en el mundillo empresarial. Los empleados despedidos conservaron sus portátiles de empresa y un año extra de seguro médico, y el portal web incluyó un directorio de talentos disponibles para reclutadores y puso a trabajar a su departamento de RRHH para ayudar a las contrataciones por parte de empresas externas.
Consciente de que la crisis ha podido minar la confianza y motivación de sus empleados, Chesky ha empezado a organizar rondas de preguntas y respuestas semanales con su plantilla para mejorar la comunicación interna.
El mea culpa se ha extendido incluso a los anfitriones de viviendas, uno de los pilares del modelo de negocio.
Airbnb ha creado un fondo de solidaridad para aliviar el impacto de los propietarios más afectados, después de que en marzo se impusiera la devolución íntegra de las reservas no completadas a huéspedes.
La empresa ha regresado a la senda del crecimiento sostenible y ha manejado los despidos con una integridad inédita
La recuperación de la actividad en Airbnb ha excedido con creces las previsiones de los inversores más optimistas. La compañía ha mostrado un mejor desempeño que la práctica totalidad de cadenas hoteleras y sus competidores, y los planes de salida a bolsa volvieron a activarse con una operación que batió todas las previsiones en diciembre.
